Para poner en órbita parte de su estación espacial, China utilizó el cohete chino Long March 5B cuyo reingreso en la atmósfera no puede controlar.
Es la tercera vez que se utiliza un cohete de este tipo
La construcción de la estación espacial china Tiangong continuó sin problemas esta semana con el lanzamiento y acoplamiento de Wentian, un módulo de laboratorio.
Con el avance de la construcción, la humanidad tendrá un segundo sitio donde realizar investigaciones científicas en un entorno de microgravedad.
China planea operar la nueva estación Tiangong durante al menos una década, invitando a otras naciones a participar.
Tiangong es más pequeña que la envejecida Estación Espacial Internacional, que se retirará en 2030 según los planes actuales de la NASA, aunque Rusia ha dado señales contradictorias sobre cuánto tiempo seguirá participando.
Sin embargo, al igual que en dos misiones espaciales anteriores de China
El lanzamiento del domingo pasado hizo que una etapa de refuerzo de 23 toneladas del cohete Long March 5B orbitara el planeta.
Se espera que el propulsor, que forma parte del cohete más potente de China, vuelva a caer a la Tierra en las próximas horas, y nadie sabe exactamente dónde aterrizará.
La falta de medios de China para guiar el cohete hacia abajo deja la incómoda posibilidad de que los restos desciendan en una zona poblada, causando daños materiales, lesiones e incluso la muerte en tierra.
¿Cuándo descenderá el cohete?
La Aerospace Corporation, una organización que realiza investigaciones y análisis que incluyen el seguimiento de los desechos espaciales,
predijo que la reentrada se produciría este sábado a las 17.15 UTC (14.15 de la Argentina), cerca de la costa oeste de México.
Our latest prediction for #CZ5B rocket body reentry is:
🚀30 Jul 2022 17:15 UTC ± 1 hour
Reentry will be along one of the ground tracks shown here. It is still too early to determine a meaningful debris footprint. Follow this page for updates: https://t.co/SxrMtcrMrs pic.twitter.com/R5CHOAQl3w
— The Aerospace Corporation (@AerospaceCorp) July 30, 2022
Sin embargo, la incertidumbre sigue siendo considerable -una hora más o menos- y, dado que el cohete tarda solo 1,5 horas en dar la vuelta al mundo, el punto de reentrada podría producirse sobre gran parte del planeta.
Aunque las agencias espaciales chinas están proporcionando datos públicos sobre la trayectoria orbital del cuerpo del cohete, no predicen dónde ni cuándo se producirá la reentrada.
¿Qué riesgo supone el cohete para cualquier persona en tierra?
Si estás en Chicago o en cualquier otro lugar por encima de los 41,5 grados de latitud norte o en la Antártida o en el extremo sur de Sudamérica por debajo de los 41,5 grados de latitud sur (al sur de la Argentina), estás perfectamente a salvo.
Las trayectorias del sábado durante el periodo en el que se prevé la reentrada del cohete tampoco pasan por encima de Europa ni de gran parte del norte de África.
Incluso si usted vive en un lugar por el que pasará el cohete, tiene más posibilidades de ganar la lotería Mega Millions que de ser golpeado por la caída de los restos del cohete.
Pero el riesgo acumulado de que alguien resulte herido es mayor de lo que los expertos desearían. (Alguien ganará la Mega Millions; casi seguro que no será usted).
“Esto es una verdadera preocupación”, dijo Ted Muelhaupt, un experto en desechos espaciales de la Corporación Aeroespacial. “Los chinos no deberían hacer esto”.
Pero añadió: “No es motivo de pánico. Nadie debería ir por ahí con cascos de fútbol por si caen desechos espaciales”.
Es difícil calcular exactamente el riesgo que supone el cohete, ya que los detalles de su diseño influyen en la cantidad de residuos que sobreviven a la reentrada y llegan al suelo.
Las agencias espaciales de China no han facilitado esos detalles ni han hecho públicas sus estimaciones del riesgo.
Pero es posible que hayan decidido que se trata de un riesgo aceptable, apostando que el peligro para un pequeño número de lanzamientos no es lo suficientemente alto como para justificar los costes de cambiar el funcionamiento del cohete.
Hasta ahora se han producido otros dos lanzamientos del Long March 5B. El primer cohete cayó en una aldea de Costa de Marfil, en el oeste de África, y causó algunos daños materiales pero no hubo heridos. El segundo cohete se estrelló en el Océano Índico.
Cuando el Satélite de Investigación de la Atmósfera Superior de la NASA realizó una reentrada descontrolada en 2011, la NASA calculó una probabilidad de 1 entre 3200 de que alguien pudiera resultar herido. Acabó cayendo en el Océano Pacífico.
Normalmente, entre el 20% y el 40% de un cohete o satélite sobrevive a la reentrada, dijo Muelhaupt, lo que sugeriría que entre 10.000 y 20.000 libras del propulsor chino llegarían a la superficie de la Tierra, es decir entre 4500 y 9000 kilos.
¿Es China el único país que realiza reentradas incontroladas desde el espacio?
Tras sufrir una avería, Cosmos 954, un satélite de reconocimiento soviético con un reactor nuclear a bordo, se desintegró sobre el noroeste de Canadá en 1978 y esparció restos radiactivos.
La primera estación espacial estadounidense, Skylab, realizó una reentrada incontrolada en 1979, y grandes trozos aterrizaron en Australia Occidental.
En su mayor parte, las organizaciones que lanzan grandes cohetes y satélites hoy en día toman precauciones para asegurarse de que sus desechos espaciales no caigan sobre zonas pobladas.
Sin embargo, a veces ocurre, como en 2021, cuando una avería en la segunda etapa de un cohete SpaceX Falcon 9 impidió que sus motores lo dirigieran a una reentrada segura.
Los escombros cayeron sobre una granja en el centro de Washington.
No hubo heridos en ese incidente; la segunda etapa del Falcon 9, de cuatro toneladas, es considerablemente más pequeña que el cohete Long March 5B, de 23 toneladas.
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